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吉膳堂是京师里一家普普通通的药店，位于城北弄堂深处。这吉膳堂的前身本是朝廷开的一家“惠民药局”，所谓的惠民药局其实就是国家免费医院，可以为穷苦人免费看病和免费领取药品。
中国历朝历代都有过轻重不一的社会福利制度，这种优越先进的社会保障制度比西方早了千余年，其中又以明朝的社会福利与保障最为优厚。这个功劳，首先当感谢明太祖。农民出身的朱元璋，格外重视民间疾苦，从小吃够了苦的他，也出*台了各种政策，让老百姓不再吃苦，他的三大福利政策分别是“养济院”“漏泽园”“惠民药局”。
这个“惠民药局”完全是由大明朝廷的财政收入或者还有点儿皇帝内孥拨款来支撑。大明朝前期还好，国富民强嘛，还挺得住。可是后来成祖朱棣在位时，架不住这个骚包不断地撒钱不断地造啊，迁都、修建北京皇宫、编篡《永乐大典》以及最费银子的郑和七下西洋。前三者就不多做赘述了，其中靡费之大，一目了然。其中最让人费解的是郑和七下西洋竟然把大明的国库给掏空了！真是天大的笑柄啊！
想一想郑和西方的同行们：哥伦布、达伽马、麦哲伦等人，哪一个不是因为开辟了新的航路，进行了新的贸易，从而赚的盆满钵满？房子车子也有了，女人首饰也齐全了，简直就是出海一趟，便能走上人生巅峰。
郑和同志倒好，在西太与印度洋来来回回走了七次，没给大明国库带去财富倒还罢了，反而将太祖、成祖两位英主积累下来的家底儿都给败坏空了。当然这个责任也不能全然的背负在郑和同志肩上。毕竟，无论是从哪个角度来说，郑和同志都是为了不起的，响当当的大人物，大豪杰！
之所以明朝进行海外贸易亏得内裤都给当了，而西方殖民者却都吃了个满嘴流油，到并非是某个人的过失，造成这种结果的原因有很多种。其中最为重要的是东西方文明的差异。
当时大明朝的官方哲学可是孔孟之道啊，什么是孔孟之道？亚圣孟子言道：“君子之国，以大事小。”什么意思？就是说大国不能欺凌小国，强国不能入侵弱国。这种思想咱们早在春秋战国时期就已经出现了，可是西方类似的这种思想形成于什么时候？
二战以后，联合国建立以后，才明确的提出类似的宗旨。
而哥伦布、达伽马、麦哲伦时期的西方信奉的官方哲学又是什么？是宗教扩张主义！郑和读的书是仁义礼智信的儒家经典，而哥伦布等人读的又是什么书？
是《马可波罗游记》！
这本书讲的又是什么？讲述的主要是东方国度的富庶，其中又以中国与日本为最。马可波罗是这样描述日本的“那个岛(日本)的领主有一个巨大的宫殿，是用纯金盖的顶。宫殿所有的地面和许多大厅的地板都是用黄金铺设的。金板有如石板，厚达两指。窗子也用黄金装成。”
而作为当时最强的的中国（元朝），马可波罗更是极尽夸张之能事，“关于中国的泉州港，则是那里的来往客商之多，超过全世界其余港口的总和”。“在这个港口卸下胡椒的船只，一年之中就达一百艘，运进其他香料者还不在内”。
欧洲是不产香料的，在当时的欧洲，香料被炒到了价比黄金的地步。每一年单单一个泉州港就会运进来百余艘黄金，那还了得？
试想一下，当年哥伦布等人拜读《马可波罗游记》时是怎样的一种心情？
恐怕就跟现在的一些国人向往美帝一样向往着中国吧。
秉持着“以大事小”理念的大明朝，建立起了一套令西方人永远也无法理解的泛东亚贸易体系————朝贡体系。这个体系给大明皇帝带去了无比尊崇的面子，但是相应的，为了维持这个体系，大明皇帝每年要给数以百计的朝贡国封赏，理由是“外夷修贡，履险蹈危，所费实多......”所以说，郑和每到一个地方就是撒银子，往各地的小国王脸上撒银子，撒丝绸，撒香料，把东南亚、印度、非洲等地的小国国王*震惊的一愣一愣的，再加上郑和所率领的宝船舰队十分庞大，可谓是明朝版的“坚船利炮”。于是乎，这些小国国王就都给跪了，争先恐后地向大明皇帝朝贡，因为国王们只需要向大明皇帝进贡些土特产，也就是椰子、榴莲、珊瑚、扇贝啥的，就能够从大明皇帝哪儿获得“价十倍、百倍”的回馈封赏。这种用面子换里子的活动，自然是所有务实主义者都乐见其成的。
总之，成祖以后随有短暂的仁宗、宣宗统治时期的极盛，但大明国随后便迅速的衰落下来，由于前期不计成本地朝贡体系与声势浩大的“下西洋”行动，靡费巨大，不得已，明政府永久的关停了明朝的海关。
明中后期以来，土地兼并严重，吏治腐败，国家财政更是入不敷出，加上九边战事不断，国内叛乱与农民起义此起彼伏，非但将明朝的国库消耗一空，就连皇帝的内孥也连连告急，也正是在这种情况下，明万历皇帝此大肆向地方摊派“矿监”，搜刮民脂民膏的。
既然国库里的资财连国家大事都照顾不周，那里还能继续支撑“养济院”“漏泽园”“惠民药局”一类的社会福利？索性，这些地产，都被皇室以低廉的价格甩手给了民间的商贾。而朱由校今天拜访的“吉膳堂”就是这么一家被民间商人盘下来的“惠民药局”。
当然，朱由校其实更怀疑这个盘下“吉膳堂”的商人背后站着的就是锦衣卫，或者说这个商人本身就是锦衣卫的特务，而这个“吉膳堂”本质上就是锦衣卫的一个联络处。
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